De Kruidnagelboom, Caryophyllus aromaticus of Eugenia caryophyllata, komt oorspronkelijk van de Molukken. Het is een kleine piramidevormige, altijd groene boom die behoort tot de Mirte-familie (Myrtaceae). De gedroogde bloemknoppen, kruidnagels, worden al vele eeuwen als specerij gebruikt. Vroeger was vooral Ambon een belangrijke leverancier, tegenwoordig zijn Sansibar en Pemba de grootste producenten.
Tijdens de Han-dynastie voerde het keizerlijke China een levendige handel met het eiland Ternate (noordelijke Molukken). De Kruidnagels werden door de Chinezen niet alleen in de keuken gebruikt maar ook om de adem te verfrissen. De essentiële olie was goed voor de behandeling van diarree, hernia en bronchitis.
Arabische handelaren brachten deze specerij naar Europa waar ze voor veel geld verkocht werd. Vooral griekse artsen maakten bij hun behandelingen gebruik van kruidnagels. Toen Europese ontdekkingsreizigers uiteindelijk de specerij-eilanden ontdekten probeerden zij met alle macht de alleenheerschappij over de handel te verkrijgen.
In 1599 kwamen de eilanden in handen van de Hollanders (VOC) die de kruidnagelteelt naar Ambon verplaatsten en alle bomen op Ternate en andere eilanden vernietigden. Na de vernietiging van de bomen op Ternate braken er allerlei vreemde ziektes onder de plaatselijke bevolking uit. De handel in kruidnagelbomen werd verboden en op Ambon werd het aantal bomen tot 500.000 beperkt. De producenten waren verplicht de kruidnagels voor een uitzonderlijk lage vaste prijs aan de VOC te leveren, te grote oogsten werden aan de vlammen geofferd om de prijs in Europa kunstmatig hoog te houden. Zodoende werden enorme rijkdommen vergaard.
Rond 1770 is het de Fransen gelukt kruidnagelbomen op verschillende West-Indische eilanden aan te planten waardoor de hegemonie van de Hollanders doorbroken werd. In de Middeleeuwen werd kruidnagel aanbevolen bij hoofdpijn, doofheid en waterzucht, evenals bij kiespijn een toepassing die eeuwenlang heeft standgehouden. Ook tegenwoordig wordt kruidnagel-olie nog veelvuldig toegepast in tandheelkundige preparaten. In de oorsprongslanden wordt de olie gebruikt om de pijn bij het baren te verlichten en bij het verbinden van de navelstreng. Een kruidnageltinctuur wordt gebruikt tegen huidinfecties o.a. scabiës en voetschimmel.
Na de tweede wereldoorlog liep de productie van Indonesië zo sterk terug dat zelfs kruidnagels ingevoerd moesten worden. Sinds de jaren 80 is het land weer een grote producent maar exporteert weinig omdat het grootste deel van de productie naar de inheemse tabaksindustrie gaat. Deze verwerkt de kruidnagels in sigaretten, die twee delen tabak en één deel nagels bevatten. De sigaretten, 'kreteks', danken hun naam aan het feit dat ze door de essentiële olie knetteren wanneer ze worden aangestoken.
Er worden essentiële oliën gewonnen uit de bladeren, bloemknoppen en stelen. De bladolie is een donkerbruine olie met een ruwe geur die enigzins doet denken aan verbrand hout en heeft een hoog eugenol gehalte (82-88 %) 50 kilo bladeren leveren 1 kilo olie. Eugenol is een stof die o.a. voor de productie van vanilline gebruikt wordt.
Na het plukken worden de bloemknoppen in de zon of boven een vuurtje gedroogd. De bloemknoppen olie is een licht gele olie met een zoet-pikante geur. Het eugenolgehalte is lager (60-80%) waardoor de olie beter voor de aromatherapie geschikt is. 6 tot 8 kilo nagels leveren 1 kilo olie.
